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Artículo de exalumno Ricardo Finger, publicado en EMOL (06/10/2020)

Ricardo Finger Camus

Académico del Departamento de Astronomía de la FCFM de la U. de Chile. Ingeniero líder del Laboratorio de Ondas Milimétricas CATA-UCHILE.

Ricardo Finger

Columna de Astronomía | StarShot: Planeando un viaje interestelar

Viajar a las estrellas es el sueño de niñas y niños (y de no tan niños), cada vez que miramos el cielo. La frustración llega rápido cuando uno entiende la distancia a la que están estos soles y conoce las velocidades a las que «vuelan» nuestras más rápidas naves espaciales. Calcular el tiempo de viaje requiere sólo de física colegial. El número es tan fabulosamente grande que no queda más que mirar de vuelta al cielo y soñar.

Incluso uno de los más grandes pioneros y visionarios de la exploración espacial Carl Sagan, no pudo concebir una forma razonable de enviar una sonda espacial, como sus queridas Voyager, a ningún lugar más allá de nuestro sistema solar, en el transcurso de una vida humana. ¡Ni pensar en un viaje tripulado! Cuarenta años de acelerado desarrollo tecnológico y científico tuvieron que pasar, para que lo impensable a fines de la década de los 70s, esté ahora sobre la mesa de diseño.

A propósito, redacté «tecnológico y científico» (usualmente dicho a la inversa) pues las leyes físicas del movimiento no han cambiado nada desde los tiempos de Sagan; lo que sí avanzó de forma extraordinaria fue la tecnología. El proyecto StarShot pretende enviar una nave espacial al sistema estelar Alpha Centauri, el cual incluye nuestra estrella más cercana, la enana roja Proxima Centauri y, entre otras cosas, fotografiar el planeta ubicado en su zona habitable Proxima B. Todo esto, en el transcurso de una vida humana. De hecho, no se pretende enviar una sola nave, sino mil. No way!! Habría dicho Carl Sagan. El truco está en su teléfono celular.

Las Voyager, las sondas interplanetarias que visitaron por primera vez los planetas exteriores de nuestro sistema solar, tienen el tamaño y peso de un auto super-compacto como un Fiat 600 (o un Mini, si usted lo prefiere). Las naves del proyecto StarShot, denominadas StarChips tendrán el tamaño y peso de una moneda, y serán impulsadas por una vela fotónica de 4×4 metros que pesará menos de un gramo. Esta nave tendrá todo lo que se espera de una sonda de exploración espacial; Sistemas de energía, navegación, telecomunicaciones, instrumentos científicos, cámaras fotográficas y un computador. Bueno, no uno. Cuatro computadores. Es decir, algo así como su Smartphone, pero del tamaño de una moneda

Pero esta nave debe ser propulsada y el Sol por sí mismo no provee suficiente flujo de fotones para acelerarla en tan corto tiempo. Por tanto, hay que construir un super laser, capaz de iluminar la vela con 100 GW de potencia continua, es decir, enviar al cielo el consumo eléctrico en horario punta de Francia.

Pero un solo laser no puede lograr tal potencia, ni podría enfocar su haz en una nave tan pequeña, por tanto se debe sumar un «arreglo» de un millón de láseres «en fase», similar a lo que hace el radio telescopio ALMA con sus 66 antenas, sólo que al revés, trasmitiendo en vez de recibiendo. Chile posee condiciones ideales para ubicar esta instalación.

Con todo esto, una StarChip podría alcanzar el 20% de la velocidad de la luz con 15 minutos de iluminación, y llegar a Proxima en sólo 20 años. Enviar mil naves asegura que al menos algunas sobrevivan el viaje, y cumplan su cometido.

Este relato parece ciencia ficción pero todas estas dificultades son tecnológicas. No hay nada en las leyes de la física que prohíba esta hazaña. Más aun, las estimaciones de costo indican que este proyecto podría realizarse con una fracción del costo de una misión tripulada a Marte.

Aún existe una larga lista de problemas no resueltos en esta empresa, pero una lista de problemas desafiantes -y bien formulados- son una invitación irresistible para científicos e ingenieros. Se espera que se encuentre solución para estos problemas en el transcurso de una o dos décadas.

Si bien el Covid-19 ha afectado fuertemente los presupuestos para la ciencia en el mundo, tengo confianza que estos malos tiempos pasarán y volveremos a ver el futuro con optimismo. Espero entonces ver este proyecto florecer, que Chile pueda ser un aporte en su desarrollo y tal vez, con un poco de suerte, llegar a ver esa foto de Proxima B, bañado en la rojiza luz de su estrella madre.

(Ricardo Finger:

Doctor en Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Chile, académico del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile e investigador del Centro de Excelencia en Astrofísica y Tecnologías Afines CATA. Actualmente es el Ingeniero Líder del Laboratorio de Ondas Milimétricas CATA-UCHILE).

EXALUMNA DANIELA LILLO MUÑOZ RECIBE IMPORTANTE PREMIO LITERARIO INTERNACIONAL

Daniela Lillo ha sido premiada en el SEGUNDO CONCURSO LATINOAMERICANO DE CUENTOS INFANTILES NO SEXISTAS. Su cuento será ilustrado y publicado. Señala la autora: “Hoy, en el día internacional de la niña, me emociona saber que Susi-K podrá ser leída por otras niñas, para que siempre tengan presente que no están solas en sus cruzadas, que son capaces de todo y que aún quedan muchos casos por resolver”.

Extensión y Cultura, octubre de 2020